萍乡县宣风市，三里长的青石板大街，沿河而建。街两旁，居民庞杂，商民辐辏。客栈、药铺、酒家、米店、茶社、南杂、山货店在街道两边依次排开，花花绿绿的招帘，字体各异的匾额，客商川流不息，掌柜伙计忙的不亦乐乎，凡是繁华城市有的，在这个袁州府西境的小镇上，都应有尽有。

宣风路当湖湘孔道，东去之人，陆行于此，放舟东下，经豫章，可前往闽浙。西去之人，由此舍舟登陆，陆行至萍乡，西行至湘东，乘舟西下醴陵，经湖广，则达滇黔。

申时初刻，一个肩挎行囊的青年出现在街西。青年年约二十五六，身材高大俊朗，只见他行色匆匆、神态略显疲惫。他进街后并未进旅店歇脚，而是走进坐落于芥子山的关帝祠大殿，点燃三根檀香，插入香炉，走到关圣像前，三叩三拜后，虔诚暗祷：

“坡陀芥子，村落茫茫。久邀神惠，寖炽寖昌。先严沈廷贵，原粤之仁化人也。乾隆庚子岁，入江西袁州府萍乡县名惠乡二保二图一甲民籍。今岁孟秋，赴南安府大庾恢复旧业，遭暴客暗算，八月二十二日亥时，不幸殁于大庾县九牛塘。事实痛心，言堪泣血。今不孝男沈宗相，前去迎柩返葬，奔趋阶所，顶祝焚香，诚惶诚恐，稽首稽首，伏愿帝君网开三面，泽沛二天。夙孽全消，仁慈永感。功深再造，情切三呼！”

原来，青年就是沈宗相。早上出门后，心急如焚，经数个时辰跋涉，赶到宣风。他准备顺水路，由袁水转赣江，再转由赣江至南安府后，赶往内良隘九牛塘。

抵达宣风，望着芥子山上巍峨的关帝祠，想着父亲一生侠肝义胆，从不与人作雀角鼠牙之争，哪想人心叵测，还是惨遭毒手。宗相不由悲从心起，于是有了进祠晋谒关帝之举。

宗相走出关帝祠大殿，径直在河边的普济桥码头，租了一条官板子（两头平尖的船，似锅铲样），直往下游秀江驶去。

十月下旬，河水少了无数，小舟不时被露出水面的滩石所阻，一个多时辰，舟行不足二十里。

刚到宣风时，他准备租顶小轿，坐到分界汛上船。一问，不禁咋舌，二人小轿，半日要铜钱二百文，天黑前还不一定能赶到。“这价钱，抵得上官板子整日的租钱了。能省还是省点吧。实在不济，大不了船上对付一晚。”宗相这样想着，收起坐轿的念头，上了官板子。

此时，宗相偃卧蓬底，从蓬窗的缝隙中望着暮霭沉沉的天色，听着舟子用力撑篙前行的喘息声，暗自郁闷。

看着天渐渐暗下来，宗相拿出随身携带的干粮，坐起身，就着凉水嚼了几口，躺下继续闭目养神，眼前却满是父亲的身影。

父亲生于九牛塘，韶年随祖父移家王家坊。年至而立，方与欧阳、徐、刘同甲当差。嗣后遭洪水之殃，随父上山，家雪竹垇。及年不惑，培植白术、厚朴。宏图大展之际，又遭祝融（火神）所妒，屋宇被焚，遂与诸弟分居，移家金牌山。

宗相又想自己，韶年之时，家族尚不优裕，父亲力排众议，延名流立馆王家坊，朝夕咨考，对自己及诸兄弟严予管教。奠居雪竹垇，父亲又传家族武德技艺。父亲常言，读诗书，可以明礼仪，知进退；习武德，小则健体强身，大可护国爱民。

廿载岁月，父亲毕生殚力，艰苦备尝。“父亲——”宗相想到金牌山现今家道昌隆，生齿日繁，自己却未尽半分孝心，心里更是哀恸不已。

“客官，到张坊了，今晚就在此暂歇，明早再行吧。”舟子停下篙撸，上前问道。

宗相微微点头，走出船舱。但见扁舟泊处，红枫遍山，暮鸟归巢。

“明日，该到昌山吧。下月半，就能见到父亲亲容了。”今春，他应童子试，便以县、府第一进学，名震一时，成为秀才。父亲听了，大喜过望，又嘱他用心读书，希望他明年赴省应试，顺利考中功名，为家族争光。

想不到，短短三月，父子从此天人永隔。

当下秋高气爽，天气晴好，正是白术的采收季节。父亲在时，已预作安排。大哥宗高、二哥宗灏、四弟宗魁几个，也是熟手，采收、加工、发脚诸事，做过多年，熟门熟路，自有他们去把握。莫管事那里，货到款清，无需多加留意。

想到莫管事，宗相突然记起，昨日在山上见到药铺伙计，说是受管事吩咐，敦请沈老板前去议事，顺便看看今年的药材品质。

药铺连同管事、伙计在内，统共三人。每年冬至开始，至大雪封山前，才是药铺最为忙碌之时。那时沈家药材运抵，药铺三人，一人验货，一人称秤，一人记账，忙得不可开交。

“这个时候药铺伙计上山，莫非有什么变故？”宗相暗想。他左手大拇指轻掐中指，估算着抵达九牛塘的时间。变故不变故，他也顾不上，恨不得身化大鹏，瞬息就到。

“这里二叔和宗高哥，会处理妥当的。”宗相索性放空自己，钻进船舱，重新躺下。

日落之际，沈廷岳、沈宗高，也是赶到宣风市，走进街东的钱氏中药铺。

药铺管事莫云正在药铺内室歇着，听得伙计报告沈家药材到了，赶紧迎了出来。等他看清来人不是沈廷贵，而是沈宗高，大感诧异。

“莫管事——家父——家父——”沈宗高朝着莫云俯首一揖，两眼含泪，声音哽咽，话堵喉咙，再也说不出半句。

前几天，莫云再次收到杭城钱掌柜寄来的信函，要他今年务必增加沈家白术的收购数量。并与沈廷贵尽早商议，续签明年契约。两年或三年以上的长契，若能签订，定金预先多支付一成，价格还可上浮。

昨日，莫云又收到掌柜信函，让他一定和沈家签订长契。不过特意提醒，与沈老板商洽时，万不可操之过急，要让沈老板认为，签订长约，对沈家，有利无弊。

十数年来，双方都是按约行事。白术价钱几何？数量多少？何时发脚下山？需要几日，方能全数运抵？这些，均由他上年提前和沈廷贵谈妥，寄函钱掌柜确认，双方再签订正式契约。

杭城对沈家白术的需求，一向稳定。此次连番收到掌柜信函，不但要求增加收购数量，还催促他尽快与对方签订长契。莫云隐隐觉得，杭城那边，一定发生了大事。

三月前，沈廷贵前往仁化，还在他这里盘桓过半日。上船前，两人言明，待沈廷贵回程，再细谈明年之契。

眼看两人言定的三月之期，已过半旬，沈廷贵依旧未见半点踪影。

一开始，莫云还以为，沈老板早已返程，从安成那边上了金牌山。离双方言明的药材交割时间，横竖还要几天。到时，沈老板也会亲自前来。想着这些，莫云心里不急，决定等等再说。

何况，他还要稳固和沈老板的关系，想着想法子签下长契。契约，从一年期，改为二到三年，甚至更久的长契。其中缘由，钱掌柜信中没提，莫云也不敢函问。

直到昨日晌午，见沈老板还未前来，莫云再也坐不住了，连忙派伙计请沈老板下山，也顺便要伙计查验今年山上采收的药材成色。

莫云并未见到伙计，晓得他还在山上。此刻，发现沈宗高竟然头带白孝，顿时一惊。“沈老板，沈老板怎么啦？出了何事？”莫云连声问道。

“莫管事，家里出了变故。家兄两月前遭遇不测，前日才得到确实消息，故此耽搁了两日。”沈廷岳见莫云一脸焦急，上前拱手解释。

“想不到沈老板——哎——哎！”莫云听了，连声叹气。

“今年的白术采收情况如何？成色怎样？何时可全部送抵？”沈廷贵出事，长契暂时无望
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