关大娘的发髻上插着根木簪，一身粗布衣还算干净利落。

见还有两个仙女模样的女子一起进来，有些懵，在院里迎着，两手搓着衣襟不知该往哪里放。

说：“老汉下地还没回，客人从哪里来？”

老何刚要张口，被邓知府止住，招过夫人道：“大娘，我们从府城来，这是我夫人，今日无事，听说我来看望关大爷，便一起跟来。”

夫人浅浅地作了个礼，“大娘万福。”

关大娘忙不迭还礼，道：“众位老爷、夫人请随意坐。我这就去把老汉找回来。”

许化民、高力四下找坐处，两个麦草墩、一条板凳的黑泥积了老厚。

夫人说：“我和小兰还坐轿里，搭起轿帘即可。”

院里两棵茂盛的大杏树，枝高处尚挂着串串果实，俱已熟透欲落，便让王德摘些下来。

王德院里寻了个小筐，摘了半筐纵身跃下，众人一尝，果然汁多且甜，略带点杏酸味儿。

邓知府自夸道：“带你们跑二十里来，这回知道了吧。”

夫人道：“主人不在，我们如此是否失礼了？”

邓知府将杏核儿吐到手上，“这杏为我留，我又是专门来吃，无需等主人来。”

夫人笑道：“老爷如何知是留给你的？”

邓知府：“我当然知道，不信待关大爷回来问？”

院外有人朗声道：“当然是留给大人的”，关大爷老两口儿回来了。

关大爷进了院儿，丢下麻口袋就要跪下磕头，邓知府忙搀住，“大爷是长辈，晚辈不敢受此大礼。”

夫人也出轿行礼。

关世银看得出，人家不承认是官，可这气派、这言语的随和，定是大官。

道：“几年前与大人一面，老汉历历在目，已与老太婆嚼了百遍舌头。分明记得你命身边人记下我居处，似你这样人物，即使蝼蚁小事也不会轻易许人，说了来，便必会来。故我这杏儿年年留一高枝待你，直到杏熟自落。今日大人果然来了。”

关老汉让大娘去喊村里长老过来陪客，邓知府阻道：“大娘且慢。我等来并无要事，只是出来散心，顺便看望二老，不可打扰村人。”

老何把带的一坛酒和二斤绿豆糕奉上。

邓知府：“我们随便说些家常，有茶喝碗茶，无茶喝碗热水。午间锅里多下几升米，也无需大娘受累，我带的人都会做饭。”

关老汉对大娘道：“那就赶紧做饭，把那两只鸡杀了。”

邓夫人和小兰见大娘只有两只相依作伴的母鸡，心里不忍，说看见杀鸡害怕，拦着不让。

关老汉跟大娘嘀咕了几句，关大娘笑着匆匆出去了。

小八仙桌摆到杏树荫儿里，粗瓷碗里沏了茶水，邓夫人坐在轿里，小兰陪着聊天儿。

邓知府与关老汉草墩上相对而坐。

“大爷，今年这杏儿得银子几何？”

关老汉：“这两年啥都贵，几年前能得三钱银子，今年卖了小六钱。”

邓知府：“六钱银子，够给我大娘做身新衣了。”

关老汉嘿嘿笑着，“她都老棺材瓤了，穿啥新衣裳。买二斤盐，省着吃小半年。这不，我卖了杏，垫上些家底，背回两小包棉花，让老太婆在家居着纺些棉纱。”

邓知府：“大娘这么大年纪，你还让她纺纱，能赚几个钱。”

关老汉：“粮少啊，他纺一冬赚一两多，全年有一搭没一搭地纺着，赚二、三两。我种一年地，交完粮赋剩点嚼谷，日常全靠她这辆纺车了。”

邓知府：“一年粮赋多少？”

关老汉：“咋也得五石，占收成一半去了。”

邓知府道：“朝廷是三十税一，平阳府自无例外，怎得如此之多？”

关老汉：“说起是三十税一，这个捐那个捐我老汉也记不清，最大的是代徭捐。我与老伴儿这个年纪无论如何出不了徭役，光这就得两石，全从这十来亩地上出。”

邓知府：“我记得大爷说有一双儿女，能否接济二老些？”

关老汉叹气道：“闺女在岭下庄里，山下秋粮交得多，种一年地不够吃的占多数。这不，我年前也给她弄了两包棉花，小两口儿白天黑夜纺纱，才堵住家里的亏空。”

邓知府：“大爷儿子当下做何营生？”

“我儿往年这时节做短工，今年替东家出徭役，挣一两、二两都给他攒下，万一哪天能娶个媳妇哩。”

两棵杏树遮了大半个院儿，小风儿一吹，两颗熟透了的杏，往邓知府头上落下。

边上的许化民腾身跃起，将两颗杏接在手中，空中一个旋子落到了另一边，手中杏甩向高力和王德，王德伸手接住丢嘴里，高力则移身形，靠山式用嘴稳稳接住。

院外已围了看热闹的，不由大声叫起“好”来。

邓知府摆手止住几人耍闹，“倒也是一条生路，棉花与纱都到城里买卖？”

关老汉看着许化民几人惊异了一下，答道：“平阳东外城的街铺里，凡卖棉花的也收纱。我看也有从那里买纱，织成布再卖回的。”

邓知府：“一百斤棉几两银子，纺成纱再织成布，变成几十两，若平阳所有棉花都织成布，得银增加数倍，这是个大生意啊，所谓男耕女织，民之大事。”

关大娘回来了，后面跟着七、八个。

其中一个老者头戴六瓣帽，麻衣灰裤，似比其他人见过些世面。

每人手里端着杯盏茶壶、桌椅板凳之类，还有鸡蛋和杀好的几只鸡。

关老汉说老者是村里的长老二太爷。

二太爷辈分大，红脸高鼻、浓眉阔嘴，把手里的杯盏交到别人手里，拱手作揖道：“不知大人驾到这山
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