众人汇合后，即刻动身，一同赶往沈家。酉时，徐、刘两家众人赶到了羊狮幕。

与沈家长辈简单寒暄后，他们来到地里。霜降刚过，霜风阵阵，地里枯萎的白术茎干，被风吹干了水分，格外硌手。

看来，山上应该很久没下雨了。要在这样干的地里采挖白术，不会轻松。

“还是早点歇息，留些精气神，明天好干活。”

众人这样想着，用过晚饭后，上床早早躺下歇息。

夜半，浓雾从山谷升腾起来，笼罩了整个羊狮幕。不久，雾散天开，残月跃起，山间云雾缭绕，气氛氤氲。

片刻，月华惨淡，乌云笼盖天穹。须臾，山风呼呼，黑云密布，大雨接踵而至。

翌日清晨，太阳冉冉升起，阳光遥射石笋，灿烂晶莹，辉映眉睫，不觉眼前为之一新。

雪竹垇、金牌山、钟引塘三地，白术地里，人来人往，煞是热闹。

徐、刘两家众人，一早便来地里采收白术。昨夜的那场大雨，渗进白术地里，疏松了板结的土层。

“天老爷怜惜我等，担心我等吃不了采挖白术的辛苦，故此昨夜提前下了场大雨。”众人双手不停，笑着称赞。

“百担之数，或许只要七天，便可运到宣风。”地里的白术被众人飞快地挖出，沈宗高看着，一脸兴奋地跑去告诉爷爷沈兼三。

这几天，沈兼三一直待在金牌山，一言不发。长子廷贵意外身陨，对他打击不小。沈家从广东南雄迁居江右以来，他一直跟在廷贵身边，历尽艰辛数十年，沈家在羊狮幕才有了一个落脚之地，才有现在这般的规模。往时，他总是喜上眉梢。

“嗯——”听了宗高的话，沈兼三脸上强挤出一丝丝笑容。

宗高看爷爷兴致不高，转而想起自己的父亲，也是闷闷不乐。

“高儿，白术一事，关乎沈家生计和声誉，定要仔细分拣，剔除虫蛀及不符契约之根。”沈兼三叮嘱宗高。

宗高点了点头，表示明白。

沈兼三又抬头问向宗高：“相儿不知到了哪里？几时可到九牛塘？”

“爷爷，三弟现时，大约还在临江府地域吧。九牛塘，快则十天，慢则半月，方能抵达。”宗高见爷爷问起三弟宗相，想了想，回答道。

沈兼三听了，默然不语。沈宗高见爷爷垂下头，不再说话，出门前往白术地里。

此刻，百里外的袁水舟中，沈宗相坐于船舱，两眼不停望向袁河两边。但见两岸乱山合杳，路曲峰回，一抹抹红叶，不时一掠而过。

闲倚篷窗看远峰，乱山千仞削芙蓉。眼前的风景，若是以前，沈宗相定会吟诗一首。

此时，他的心里，乱作一团。既没这个心情，更没这个雅兴。

今春，他以县、府第一考中秀才。前几日，知县鞠大人莅县学视学，以考诸子。出题“子曰：岁寒然后知松柏之后凋也”，他以“遇变有不变之节”开篇，认为在面对变化和挑战时，要保持坚定的信念和不变的节操。无论遇到什么困难和变化，都应该坚守自己的初心。“松柏为岁寒，所必需于责任，更无可谢君子轸念。天常初无心于抑彼伸此，愿繁华成往事，谁保全于阴阳相薄之交。”鞠大人阅后，大赞其“文情恳至，文境从容，有粹然儒者气象，悉臻完美。”勉慰他专心学问，他年题名秋闱（省里的乡试，考中后即为举人）。

沈宗相于是有志于举业，寄望通过科举，改变家族命运。

这也是父亲生前的愿望。父亲沈廷贵、姑父徐舜锡，早年熟读四书五经，极具才学。父亲“早负异才，年未及冠即有卓识。”怎奈当时未入民籍，考试需返原籍粤省仁化县。萍乡、仁化两县，道途迢递，往返维艰，两人于是绝了举业念想，用心于入籍惠津里之事。而今，他已是秀才之身，明年即可赴省参加秋闱，冀展所学，含志欲伸。

宗相又想，家中诸弟，皆忠厚老实之辈，不善于外。从今以后，谁又能挑起父亲那副重担？

一时，沈宗相心里左想右想，七上八下。

这时，却见舟子挂起风帆，放浆东去。昨夜大雨，河中之水，上涨不少。舟行甚速，比前几日快了几倍。

“今日，该到泉田了吧。”他问舟子。

得到肯定回答后，他向船舱扫了几眼，拢了拢包裹，确信没有东西落下，闭目养起神来。

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