阿妩没想到，自己只是给徐妙戈开了几次小灶，就被蓁儿逮住了。蓁儿一向瞧不起她们，又见阿妩做事做得确实比自己麻利许多，甚得山长和夫人喜爱，心里早存了许多的鸟气。如今叫她从鸡蛋里面见到了骨头，她还不赶紧挑出来？

于是，她像是守株待兔终于如愿以偿的农夫一样，喜出望外地将人赃一起带到了谢世玉跟前。谢世玉一瞧见两人脸上的伤痕还有散乱不堪的头发，就猜到她们已经先在厨房厮打过一场了。

蓁儿先发制人，立刻跪下说道：夫人，她如今服侍咱们，用着咱们的厨房，却克扣食材填给她家小姐，我们断不能再收留她们了！今日偷菜，明日指不定在院子里偷什么呢！

我没有偷！阿妩哽咽道：你一次采办那么多的菜，哪里吃得完？何况夫人身子一直不见好，吃得越来越少，这些菜搁置久了都不新鲜了，丢了也太可惜，我才，我才，

蓁儿冷笑道：果然是下贱人，不懂名门望族的规矩。我们夫人纵使吃得少，但每日的一食一饮都依定量而制，怎可随意削减？我们信任你，才会让你负责饮馔，岂知你心术不正，趁机罔利，这都是无可狡辩的事实！

徐妙戈散学归来，早就听到了这边的动静。但她遵循礼数，不敢贸然闯进师母的屋子，只有立在门外干着急的份。蓁儿出言侮辱阿妩，她气得眼泪都出来了。这时，忽听得身后一个熟悉的声音道：你跟不跟我进去？徐妙戈扭头一看，竟是王芝庭。

未等她回答，王芝庭就叩门道：桓夫人，之廷又来取七郎的药了。

前些日子书院正式开学，众学子依惯例一同祭孔时，那些年轻女娘如愿见识到了崔泠翃的英俊神采，可自此便一发不可收拾。崔七郎不过授了几天课，就推辞旧疾复发卧病在床，其中原因只有王芝庭知晓，都是叫半夜里踏破门槛的那帮女娘给吓的！桓山长每日定时都去山中采药，索性将他的那份也一同包揽了。

本来，取药这等小事，是交由四九做的，但王芝庭这个老狐狸心念一动，就把这活抢过来了。

偏偏徐妙戈不像寻常女娘，她自山野长大，性情本就活泼喜动，如今离了徐家的管束，更加放任自由了，散学后不是和大哥如松约着去劈竹制箭，就是和阿沅一起带上网绳去捕鸡套鸟，回来的时辰总是说不准。

有一次，王芝庭取完药等到天黑，才见她左手抓着一袋田鸡，右手提着一笼山兔，满脸污渍却得意洋洋地进了院子。他当时骇为异事，仰望星辰，问天无语。回去后，他还忍不住慨叹，这个徐娘子果真是当世少有。今日，轮到桓舒先生授课，郗沅缠住他请益，于是放了徐妙戈的鸽子，她才回来得早些。

得蒙允许，两人一前一后进了屋子。王芝庭守礼明仪，只在外室侧身站着，双手反背其后，眼观鼻，鼻观口，岿然不动。徐妙戈却忍不住不停地朝内室瞥去，想知道阿妩有没有受欺负。

谢世玉见徐妙戈也来了，怕她脸上难堪，蔼声说道：其实这等小事，妙戈早就跟我交代过了，我想那些剩的东西扔了也怪可惜，她既然愿意用银两来换，我便默许了。

阿妩马上对蓁儿理直气壮道：听见没有，我家姑娘付过银子了！我们才不是小偷！

蓁儿万没想到是这么个情况，一时语塞，懊恼自己行事冲动了。唯独徐妙戈脸红耳烫，因为她知道自己根本没有付过银子给师母。

谢世玉又道：好了，闹了点误会罢了，都各自忙去吧。蓁儿自觉没趣，行礼后最先去了。谢世玉牵着阿妩出来，将她交给徐妙戈。

王芝庭这时突然冷冷道：桓夫人此举大不妥。倘若付了银子便可在您这儿买到特殊照拂，那些士族子弟知道了恐怕会纷纷效仿，他们涌到这里后，膳房的意义何在？

徐妙戈躬身道：多谢庾夫子提醒，妙戈今后一定按规矩行事。

王芝庭看着她，不知不觉声音转柔了许多道：你们一家来此本就饱受非议，为免有心人拿住你们的错处做文章，还是要格外谨慎才是。

徐妙戈轻轻点头称是。谢世玉对她道：这些日子以来，我知道你暗地里和阿妩一起帮我料理了不少活计，师母其实心里都记着呢！蓁儿她母亲与我一同长大，早年却不幸病逝，看在她的情面上，我自然对蓁儿多加宠溺，她言语时常无状，你们就担待她些吧！

阿妩委屈道：好，惹不起，但躲得起。我们这些‘下贱人’以后离她远远的就是。

徐妙戈戳戳她的脸，笑着对谢世玉说：师母，今日王炎先生罚我抄一百遍的《秋水》，再不去抄就来不及了。王炎先生就是她们此前在牌楼处遇到的那个怪异老伯，他在钟山主讲黄老之学。

谢世玉也笑吟吟地问道：你今日又犯了何错？

王芝庭听徐妙戈大言不惭地道：复梦周公，复梦周公而已矣。

谢世玉摆摆手，示意她们快快回去。她们二人告辞后，谢世玉看着王芝庭的眼神，始终没有须臾离开过徐妙戈，若有所思地试探道：庾夫子，你每日都至少提早半个时辰来这里帮崔夫子取药，着实辛苦。我夫君还未回来

，要不你先回去等候吧？以后我派蓁儿把药送去便是，省得你来来回回地跑。

不料王芝庭故意闪烁其词：我看院中还有些柴火未劈，不妨晚生去做吧。说完他便行礼出了屋子。谢世玉在其身后叹着气道：有求即苦，无求乃乐。

太阳快落山时，桓丛浯才拖着一筐草药回来，一进院门就看到四周角落里的干柴全部劈完了，而且摞得整整齐齐。再看来人竟是王芝庭，心下十分感激，当初他拗不过崔泠翃的举荐，招他为武师，其实瞧他并无什么殊异之处，至今都未和他攀谈，又听说学子们大多不喜欢上他的课，更加对他漠然置之了。但今日他热情相助，自己确实该尽一尽地主之谊，于是索性就留他在院中吃饭，他也并不推拒，极爽快的答应了。

晚间，三人围坐饮酒，意兴遄飞，谈地甚是融洽。

王芝庭从兵书《六韬》谈到治水方略，再从豫北风貌谈到东南匪患，直把桓丛浯听得如痴如醉，大有相见恨晚之感。

谢世玉却似乎想到了什么，皱着眉头问道：庾夫子千里迢迢来钟山投奔崔夫子，想必你们二人情意深厚，熟来已久吧？

王芝庭握着酒杯的手不由地缩紧，他听出了她话中的试探之意，浅笑道：早年我家道中落，承蒙崔弟仗义疏财，我才幸免于难。坦白来说，本来我并未打算久留于此，只是故人托我寻觅一个人的消息，我平素不惯拒人所求，便答允了。

谢世玉闻言果然如王芝庭预料的那般，目光闪躲，神态迥异。他又故意说话只说一半，诱她继续问道：庾夫子，不知你的那位故人是谁，需要你来钟山寻何人？

王芝庭暗想：若她当下平静如昔，置若罔闻，我倒恐怕永远也无从确定谢奄的藏身之处是否与她有关了，而如今我故意漏个口风给她，她就如此心急，那来日一定会想方设法通知谢奄迁居，到时候我只等按图索骥即可。

王芝庭压低声音道：此事事关重大，本不便透露，但二位尊长远离庙堂多年，其实听听也无妨。可桓丛浯本就对谢世玉先前的追问有点不以为然，他坚信问人之阴实非君子行径，这时又听到王芝庭说此事涉关朝廷，当即摇头摆手道：我们既处江湖之远，就不用再听那些是是非非恩恩怨怨了。常言道，祸从口出，言多必失。庾夫子，你应当切记啊！

他这番谆谆教诲，倘若王芝庭再执意泄密，不免有刻意之嫌。为怕被谢世玉瞧出端倪，王芝庭立时噤声，只微笑点头，再无别话。

总算谢世玉先忍不住道：既然庾夫子的故人相求一场，其实讲清楚也好，没准我们能献点微薄之力。

王芝庭借此机会忙道：是啊，他竟托请我留意有无谢奄的行踪消息，但在下连左丞的面都未曾见过，只怕相逢对面不相识啊！

谢世玉强自镇神，她哪里想到王芝庭这个小狐狸生平最喜纵横之术，于权衡利弊谋算人心之事，无往而不利。如若不然，他也不能光凭几次战功就博得圣上的宠信，轻易据有青州以及荆州这两处要隘的军政大权。

谢世玉半响没有出声，还是桓丛浯纳闷道：我听闻谢奄辞官归隐已有数月之久，谢奄的侄儿谢全已代摄相职，不知庾夫子的故人何故寻他，难不成请他出山不成？

王芝庭庄严以对：我那故人究竟何意，我也不好揣度。但谢丞相力主收复失地，忠言直谏，得罪了王氏不少权臣，导致一生备受谗言诬告，落得个自摘官帽的下场，我等都替他愤恨不已。

此时夜已深了，外面的月光从窗格中洒将下来，铺成满地清光。室内鸦雀无声，王芝庭
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