程鸿渐道：“兄弟且放宽心，我相信她只要能办，定会从中斡旋此事。”

朱佑观瞧程鸿渐神『色』笃定，方才心下一宽，随即说道：“听你这般说小弟才略感宽心，家父便拜托大哥相救了，不管能否救出我爹，朱佑都感激不尽，此等大恩小弟定当涌泉相报。”程鸿渐道：“咱们是兄弟，我定当竭尽全力。”说罢，远望江水滔滔，悠悠续道：“这些年来王莽说是要托古改制，可如今民生愈发凋敝了，不知有多少似丹阳太守及李贾那样官吏横行乡里，肆意妄为，又不知有多少良善倾家『荡』产。”吴汉愤懑说道：“王莽老贼着实可恶，只知晓横征暴敛，不顾老百姓的死活。”话音刚落，有名老者接口道：“几位公子说的不错，王莽称帝后，我家的日子也更难熬了。”

鸿渐闻听此语，便朝说话之人望去，但瞧那老者年过六旬，满面风霜，正是一名在甲板上烧饭的船夫，随之恭谨相询道：“这位老伯怎生称呼，你如有甚难处，可否跟我们讲上一讲，或许大伙可以相助。”

那老者道：“老汉名唤刘子张，客官只管叫我刘老汉。”其音甚显苍老，刘子张隔得一阵，方才续道：“王莽没当皇上之前，大伙的日子虽过得紧巴，却好在渡口商贩云集，还可讨些讨生活，可这些年朝廷苛捐杂税，好些客商的买卖做不下去了，需要运货的人也愈发少了，江面上的大船闲置了好多，似我们这样的人，生计便更难有着落了。反正老汉我年纪大了，即便饿死了倒也没什么，只可怜家中尚有儿媳跟孙子，还要靠我来养活。”朱佑说道：“你年纪这般大了，不是还有儿子吗，养家糊口不该劳烦你的。”

刘子张闻听此语，竟自叹息一声，随后说道：“我原本有两个儿子，老二被乡里恶霸打死了。老大便结交了强人做宾客，欲要替我家老二报仇。那些事情准备得妥当了，老大又怕官府干预，便将家中积蓄尽数献给了官差老爷，并盛邀那位老爷到家中吃喝。”朱佑问道：“那官差得了银子，是不是答允替你家周旋了？”

刘子张摇了摇头，随后说道：“那官差来家中吃饭时，竟说我家老大给得少，而那强人宾客偏生也在桌上吃饭，当下听到这话，便借着酒兴，随即口出大言，竟说要将那官差杀了。”吴汉哈哈一笑，道：“说得好，依着我定要将这等狗官大卸八块。”刘子张忙道：“杀不得，杀不得。那可是官家，当真将他杀了，我们全家都脱不了干系的。”程鸿渐道：“老伯所虑有些道理，不知后来怎样？”

刘子张道：“我跟儿子赶忙说和，要那官差离开了，后来官差便领着大批衙役，来抓我儿子跟他结交的宾客，再后来他结交的宾客死了，我家老大投了绿林山，做起了强人勾当。”话到后来，不由潸然泪下，随后续道：“我那大儿子都离开家都好几年了，现如今一点消息都没有，也不知道是死是活······”

程鸿渐瞧那老者可怜，便从怀中掏出一袋散碎银两，随后说道：“这点银子，老伯权且收下，补贴家用吧。”刘子张推辞道：“老汉适才听闻公子们谈及当今形势，方才说了几句，并非为了银两。”

程鸿渐有心助他，当下又道：“老伯既有难处，我是该当相助的，这些银子权且当我孝敬您老。”刘子张道：“客官的好意，老汉我心领了，只不过我毕竟是大汉高祖后裔，此番受人接济，只怕辱没祖宗，再说你们的魏长老允诺过了，只要大伙跟他到绿林山走一趟，老汉就能多得二两银子，有这些钱就够生活了，现在挣钱都不容易，公子还是将那些钱收回去吧。我要是能在绿林山寻得我儿子，也可不必那般提心吊胆了。”他说的魏长老正是御阵长老魏德韬，程鸿渐不禁一怔，心下暗道：“不知魏长老为何要那些船夫一同前往······”
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