虽说周环山在锦州也不过住了一月，家当却十分可观，其中多是当地富贵人家送来的“薄礼”，装了整整九辆马车，声势浩荡。

于人前，卫辞颇重规矩，略带警告地睇一眼宋吟，她只好讪讪撤回手，由香叶搀着走下。

今日宋吟戴了面纱，单一双杏眼露在外头，倒是欲语还休，分外灵动。她踩着小碎步跟上卫辞，轻声问：“京中不管官员行贿么？”

卫辞挑眉：“我瞧着你倒是爱管。”

她登时瘪了瘪嘴，识趣地止住话头。

周环山亲自将二人迎入正厅，规规矩矩，连余光都不曾瞟向宋吟，语含恭敬道：“公子大驾光临，不知所为何事？”

“将你那个春红绿红的小妾叫来。”

“桃红？”

周环山宦海浮沉几十年，不过两息，便明白卫辞是为了身侧恩宠正浓的外室而来，忙不迭唤了丫鬟，“去芳华阁叫人。”

卫辞无意候在这里听女儿家闲谈，留了香叶与苍术，自己则同周环山去书房。

半刻钟后，桃红顶着一层厚重脂粉过来，乍看眉目精致，可眼角的疲态却难以掩饰。

宋吟屏退丫鬟，打量的目光上下一扫，桃红知她心思敏锐，当即往后缩了缩。见状，宋吟轻轻“哼”一声：“做什么？”

桃红素来怵宋吟摆出这副样子——

明明生得娇俏，愠怒之下眼睑微阖，却无端生长出蓬勃气势，仿佛是睥睨天下的清冷仙子。

“好好好，我认输。”桃红耷拉着肩坐下，神情略微不自在，“咳，前两日你差人来寻我，那会儿身子没好利索，便回绝了。”

宋吟狐疑地转了转眼珠，见桃红丰腴的身形一如往昔，唯有面白如墙，离得近了，还能看清簌簌下落的细腻粉尘。

“你病了？可瞧过大夫？”

桃红偏过头，故作轻松道：“无碍，毕竟府里姬妾多得数不清，争争宠起点争执，又不会死人。”

“我不信。”宋吟说着要去够桃红的手，却被敏捷躲开。

“对了，大后日女眷便要先行启程。”

桃红挤出一丝勉强的笑，扯开话题，“你作何打算，将来可会去京城。”

宋吟否认，顺道将玉蕊的际遇提了一提，试探地问：“你当真想在后宅耗上一辈子？”

听闻玉蕊非但脱了奴籍，甚至自己做主挑了一门亲事，桃红瞳孔微震，缓了缓神才道：“她……她竟也舍得……”

“方二下了狱，纵是舍不得荣华富贵也要舍，总比丢了命要强。”

宋吟趁热打铁，“我同玉蕊有意盘个铺子，就自个儿做老板，虽说比不得跟着贵人们来得锦衣玉食，但胜在自由自在，你觉着呢？”

桃红似是仍处于惊诧之中，失魂落魄地点了点头。

“桃红姐姐。”宋吟正色道，“现在可愿告诉我你因何患病了吧。”

“我……我说不出口。”

好歹是不再抗拒，宋吟极有耐心，自顾自地斟了杯茶，由得桃红慢慢思忖。

兴许只过了一时片刻，兴许是过了好半晌，桃红嗫嗫喏喏地开口：“周大人，他不能人道。”

“噗——”

听言，宋吟一口茶喷了出去，呛得眼尾通红。她秀眉跟着轻挑，没好气地瞪了瞪，像是怨桃红竟将此等秘辛说与自己。

她鲜活的模样终究是逗笑了桃红，顿时有了从前依偎取暖的感觉。

“好吧，事情是这样的……”

原来，周环山的正妻乃是武将之女，缔结良缘的头几年，感情和美，接连生了两个孩子。

渐渐的，好色本性作祟，周环山羡慕起同僚们左拥右抱、妻妾成群。

周夫人怀第三胎时，他与表妹被捉奸在床，剽悍的武将之女用弹弓射中男子要害。周环山身心俱伤，自那以后便不能人道。

亦是从那时起，周夫人对他再无所谓，甚至做主替他纳了表妹。

久而久之，周府姬妾成群。

京中人士无不道他风流、亦羡嫂夫人大度，谁能想到个中藏着如此可怜又可恨的缘由？

桃红叹息一声：“周环山暗地里可疯得很，成日……逼迫我们争宠，还、还得拴着狗链子。若非卫府差了人过来，能歇上几日等脖子上的红印消下去，真是……”

宋吟咬紧了下唇，一阵一阵泛起恶心，眸子也因泪意变得清亮如星。

“给我憋回去。”桃红故作凶恶地瞪她，手中却诚实地递来干净方帕，“我擦了好几层的粉，要是哭了不得难看死。”

悲伤霎时冲淡了几分，宋吟握住桃红冰凉的手，轻声说：“你想离开吗？”

桃红答不上来，只道要再想想。

也是，她们学了十余年的曲意逢迎，所做所求不过是寻得一棵大树庇荫。倘若眼前陡然出现岔路，反而不知道该如何走。

宋吟不欲强人所难，且她清楚桃红身上有着原住民的韧性，即便没有自己，桃红依然能过上好日子。
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