当雷恩离开神殿的传送室、一路向东回到狩猎营地时，已是大约二更天时分。脚步刚刚踏足营地边界，一把突然从黑暗中刺出的长刀就架在了他脖子上。
“姓名，来意！”
武器的主人低声喝问。
“你当真吗？”
雷恩叹了口气，“把你手里的‘维多利亚’拿远点好吗，亚当兄弟？我认为你根本没必要把它亮出来。”
“无意冒犯，雷恩兄弟，我只是在尽当值者的职责而已。”
亚当·奥德曼从阴影中走出，语气里透露着不善，“真没想到你这趟差事竟然用了这么久的时间，我说，你干嘛不顺便娶妻生子之后再回来述职呢？”
“与你无关，我只需要在任务报告里把事情写明白就行。”
雷恩挑了挑眉，以两人日渐深厚的关系来说，他可以不在乎对方话里带刺儿，但核实身份后却仍未把刀从自己脖子旁边拿走、这就多少有点挑衅的意味了。
见鬼，这家伙吃错药了吗？
这么想着，他突然发现亚当眼中竟然闪烁着泪花。亚当注意到了雷恩诧异的表情，沉默一会儿后，终于收回了自己的长刀‘维多利亚’。
“又有人牺牲了，这次是佩内洛普。”
“不可能！”
雷恩想也没想脱口而出，而亚当没有说话，只是轻轻揩掉了眼角的水渍。过了几秒钟，雷恩才确信他没有开玩笑。
“告诉我，这是什么时候的事？”
“死亡时间应该是昨天。”
亚当低声嘟囔。
“‘应该’？”
雷恩有些恼火。
“没人能说得准确，毕竟这次连尸体都没找到。”
亚当涩声笑了笑，然后把事情简单给雷恩讲了一遍：就在他带着杰克的骨灰坛出发没多久，新一轮任务也派发到了几名新人手里。佩内洛普受命前往北部城邦某个小镇，据说那里最近频繁发生财物失窃案件，这种事本该由当地治安官处理，但后来的目击者证词却表明事情并非单纯的盗窃案那么简单。
目击者看清了小偷的脸，那是镇子上的理发师——早在两周前就因急病死掉的、已被下葬安置的理发师。
不用说，指挥尸体去行窃的无疑是一位亡灵祭司，而且手段不怎么高明，否则就不必徘徊在那种不富裕的小镇上了。要知道，真正强大的亡语者可以凭一己之力随心操控方圆百尺内所有尸体，只要他愿意，那些早已僵硬或腐烂的家伙甚至能灵活地像猴子那样组团跳霹雳舞——总之，分配给佩内洛普的任务是不会超出他现阶段能力范围的，就像当时的杰克那样。
然而意外却再一次发生了。
“任务失败了吗？”
雷恩皱着眉问：“然后，那家伙把佩内洛普变成了僵尸？”
“不知道，据说北部教区的圣冈瑟大教堂派人去搜查过，但什么也没找到。”
亚当轻轻摇头，“任务过程如何我们是不可能知道了，唯一能确定的只有他的死亡时间，昨天晚上罗德大人确认了这件事——佩内洛普的契约已经失效了，他的血变成了灰色。”
所谓‘契约’，就是指每一名猎魔人预备役走出训练营之前都必须用自己的鲜血签署的东西，它将与签署者建立一种特殊的联系，就像带有心率回传功能的GPS定位仪，终身有效、永不断电——这也是教廷用来约束他们的最有效的手段之一。
据雷恩所知，只有一种情况能中断这种特殊联系，那即是签署者的死亡。
“愿佩内洛普得到安息。”
他喃喃地说。
“抱歉，雷恩，我刚才不该用刀架着你的。”
亚当深呼吸之后说道：“我只是——唉，什么都乱糟糟的。总之你应该明白，我十分高兴看到你平安归来。”
“得了吧，你这肉麻的家伙。那么其他人呢，他们怎么样了？”
“一些人还没回来，他们还不知道这个消息。即使知道又怎样呢？这正是我们的宿命，今日我为先行一步的兄弟流下泪水，明日想必也会有其他人因我而啜泣——还记得我们入队典礼上罗德大人说过的话吗？‘黑暗如影随形，而帝诺斯的光辉必将永伴吾身’。”
“……”
雷恩在心里骂了句娘，如果声音是有形有质的，他很想立刻把亚当说的话揉成一团然后喂他吃下去——只可惜世界上没有哪种魔法能做到这一点，就算有，他也不能那么做。
“我要回去休息了。”
雷恩指了指宿舍区的方向，“你还要站岗到天亮，是吗？”
“是的，我抽到了签子。”
亚当别扭地点点头。
“好吧，那么好吧——嗯——你继续吧。”
雷恩抓了抓头发，一时间不知该说什么好，于是决定在气氛变得尴尬之前离开。
他和亚当、佩内洛普三人最后一次相约畅饮是在瓦奥莱特带回杰克尸体的那个晚上，在那糟糕的夜晚他们失去了一位值得信赖的战友，没想到从东部回来以后，首先听到的竟然又是关于牺牲的坏消息——走出数十步之后，一股突如其来的虚弱感才涌上雷恩心头，似乎直到此刻他才真正意识到，刚才和亚当之间的对话到底意味着什么。
又少了一个，当初一块儿钻进地下一千米深处、又从那里爬进狩猎营地的，如今只剩下五个人了。
从营地入口回到宿舍区的路上势必会路过训练场，深夜里，本该无人使用的场地边缘却站立着一个孤独的身影。雷恩不用细看也能认出、那正是首席猎魔人罗德·帕尔默大人，至于他为何身在此处、是专门等待自己还是别的什么，那已无关紧要了。
“晚上好，大人。”
雷恩走到近前、微微躬身。
“我还记得你们刚刚加入猎魔小队时，即便到了深夜，这训练场也依然充斥着大呼小叫、喊打喊杀的声音。”
罗德的声音有些发哑，“说起来，也只是过去了一个多月而已。”
“是啊，只是过去了一个多月而已。”
雷恩附和着说道，他能听出长官话里的隐喻，顿了顿，他不甘心地问：“那么，亚当说的是真的，佩内洛普那家伙真的牺牲了？”
“任何人都不会拿兄弟的生死来开玩笑。”
“可是没能找到尸体，不是吗？或许——”
“别天真，这世上能让尸体消失的办法实在太多了，我相信随便哪个普通人都能说出来一两种。”
“契约一定准确？”
“契约一定准确。”
“那么，您是怎么发现的？”
“是档案馆送来的消息。”
罗德不忍地说：“你或许听说过，雷恩，猎魔人的契书和档案都统一封存在神殿的机密档案馆——是的，你、我、瓦奥莱特又或者其他人的都是如此，那里有专人昼夜看守，除了弥塞拉大人之外没人有资格随意进入查阅——当然，如果出现某些特殊情况，那么档案馆也是会主动和我们联系的，就比如他们发现某位猎魔人的档案袋亮起来的时候。”
“亮起来？”
雷恩有些不解。
“契约上的魔法在失效前会发出短暂但耀眼的白光，就像回光返照。”
罗德轻轻摇头，“而魔法的失效也就意味着——你知道意味着什么。”
“……”
雷恩默然无语，压在心头的石头似乎又增加了几斤重量。
“那里面是谁的头？”
罗德侧过身指了指雷恩的背囊，久经战阵的他只需要扫上一眼、就立刻明白那鼓鼓囊囊的东西是什么了。
“布兰登——布兰登牧师。”
“哦？一位牧师？”
“也是一位圣能者，据说他曾是东阳城的高级牧师，而我遇到他时，他的教区不过是一个偏僻贫穷的小山村。”
“原来如此。”
罗德皱了皱眉，但没再多问，“在报告里把事情经过写清楚吧，尽可能详实一些，以免我们的弥塞拉大人看不明白。”
“好的。”
雷恩点点头，罗德深深凝视了他一眼，突然说道：“今天早些时候奥莉尔修女找到了我，并且对我提出了一个建议。”
“您的意思是，弥塞拉大主教对您提出了一个建议——出于某种顾虑所以不便亲口对您说而已。”
雷恩皱紧眉头，而罗德只是笑了笑、没有反驳。
“奥莉尔修女建议我对你们这批新人重新进行评判，尽快把不适宜继续留在这里的人剔除掉，另外从下面的神职战斗人员中选拔几个补进来。”
他淡然地说：“我很庆幸，奥莉尔没有建议我启动一次正式的招募程序，否则的话我脖子上这颗头就不大能抬得起来了。”
“弥塞拉大主教是个聪明的女人，她当然不会要求您这么做了。”
雷恩冷漠地说：“我们都知道，如果在间隔这么短的时间内启动两次招募程序，不仅意味着这里邪恶肆虐、光明势弱，同时还揭露出主事人是不称职的、甚至是失败的——弥塞拉大人兢兢业业了一辈子，她才不想让自己跟那些不好的词儿沾上半点关系。”
“我不能违心地指责你说
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