煎熬罢，待午后自段氏院中离开后，颇有种驴子终于下了磨的解脱之感的常岁宁，却在出府的路上遇到了下值归家的魏叔易。
“见府外有常家车马，便知是常娘子来了。”身上穿着官袍的魏叔易笑问道：“不知府中饭菜，可还合常娘子胃口？”
剥栗子剥得怀疑人生的常岁宁点头敷衍：“甚合。”
“那便好。”魏叔易笑着转身，与常岁宁同行，做了个“请”的手势：“作为答谢，便容魏某送常娘子吧。”
常岁宁往前走着：“魏侍郎又为何事言谢？”
听得这个“又”字，魏叔易笑了一声，未急着答，而是称赞喟叹：“常娘子真乃神人也，竟有这般敏锐而又独到的先见——”
常岁宁了然：“接任礼部尚书的人选定下了？”
魏叔易眼中笑意更浓几分：“不错，正是褚太傅。”
“朝中为此争论了半月余，一直僵持不下，谁都不肯退让……”魏叔易边走边缓声道：“直到今日圣人提出由褚太傅接任，满朝上下，值得一提的反对之声唯有一人而已。”
常岁宁不假思索：“那必是褚太傅本尊了。”
魏叔易讶然失笑：“常娘子果真神了。”
常岁宁笑而不语。
毕竟她的老师当年教授她时，便时常畅想辞官归隐后那抚琴时听清风，垂钓时观浪潮的悠闲愿景——老师为此准备了许久，但因朝廷不肯放人，便一直停留在准备的阶段。
这一拖，就拖到了六十七岁高龄，眼看曙光与暮光皆近，偏在此时，又忽然成了礼部尚书——
清风浪潮没有了，风口浪尖倒是管够。
“然众望所归，褚太傅实难推辞。”魏叔易含笑道：“现下僵持局面得解，而此法正是魏某私下献予圣人，故有此一谢。”
他既如此坦诚，常岁宁也不客气：“那魏侍郎又欠我一次了。”
魏叔易从容点头：“魏某记着便是，只等常娘子随时讨要。”
常岁宁看向前方草木郁郁葱葱之景，不愧是在园子里建了座宅子的郑国公府，所见皆是蓬勃生机——
她道：“来年春闱，众寒门举子可以全力赴之，而不必担心被辜负了。”
魏叔易面上笑意稍淡，却多了两分认真：“正是此理了。”
圣人选择对裴家下手，裴岷所在的位置便是一大诱因——圣人欲提拔寒门子弟入仕抗衡士族，于是大兴科举取士之制，但科举历来归礼部所掌，而礼部尚书此等要职向来是士族官员任之，有他们如遮天之手拦于天子门外，这条路便注定不会通畅。
太子年岁渐长，圣人没办法再等下去了。
但除去了裴岷，只是走出了第一步——
接下来便要选任新的礼部尚书。
圣人自然是要选用寒门出身的心腹官员，但那些士族势力刚经历了裴氏凋落，危机感丛生之下，自然不肯让步。
这一步圣人也不能让，一旦让了，便前功尽弃。
若说双方形势如水火难以相容，那么褚太傅，便是一座山。
哪怕这山近看只是个土堆而已，但却能很好地阻挡于水火之间——
往上数三代，褚太傅也算得上是小士族出身，但家中早已没落凋零，早就远离了那些利益紧密相连的大士族势力范围之内，是别来沾边的存在。
褚太傅之妻便是出身寒门，其儿孙甚至未入仕途。
而其本人从不与人结党，亦非女帝爪牙，更难能可贵的是年事已高，已到了如果不出意外，很容易就会出意外的年纪——
纵然运气好，熬到七十致仕，也不过只剩下了三年而已。
如此一来，士族势力尚有三年的时间可以拿来筹谋，待哪日时机成熟，便有机会一举夺回此城。
于女帝而言，亦是如此。
牵涉深广的权势争斗，从来不是一蹴而就，此番便等同双方各退半步，以维持表面的平衡，而平衡之下较量不会停止。
这些魏叔易并未明言，但在从一开始就预料到了一切走向，直接点明了谜底的女孩子面前，也根本无需明言。
他只忍不住再次问道：“常娘子当真无意朝堂吗？”
这一问，比上一次似闲谈一般更多了份真切。
“差得远呢。”常岁宁难得谦虚：“我这般年岁，只应当多读书。”
魏叔易饶有兴致地看向她：“常娘子所指的读书是？”
总觉得她的“读书”不会太寻常——
“我打算去国子监读书。”常岁宁语气随意。
虽做好了不会寻常的准备，魏叔易此时还是意外不已，更多的则是不解：“常娘子当知，国子监内学馆不一，监生大致可分为三类，一为三品以上官员或三、四等宗室子弟，二为至少已通过乡试有功名在身之人，三为寻常庶人子弟，需过三考，方能列为监生——”
他最后道：“当然，这些于常娘子而言皆不是最紧要的，最紧要处在于无论以何种途径入国子监，男子之身才是首要。”
这一点，纵然当今圣人为女子，也不曾改变。
如今的国子监已同科举绑在了一处，而女子不可能以科举入仕，女官历来只由内廷选拔。
常岁宁道：“我本也不是要去做监生的，我只是要去国子监内拜师读书而已。”
魏叔易听得有些糊涂了，只顺着她的话问：“那常娘子要如何拜师？”
常岁宁负手往前走着：“拜我三爹为师啊。”
魏叔易：“……三爹？”
“国子监乔祭酒——”
魏叔易了然一笑：“原来常娘子所说的去国子监读书是这么个读法儿。”
说到这里，他免不得要提醒一句：“可纵然是拜乔祭酒为师，常娘子既非监生，又为女儿身，凭此也断无入仕为官的可能。”
“我说了不打算做官。”常岁宁再次道：“我只想读书而已。”
魏叔易笑叹道：“常娘子求学之心至纯，倒叫张口闭口入仕的魏某衬得过于功利了。”
他这声叹息里，带着一丝惋惜。
常岁宁没有解释。
至纯与她不沾边，读书不过是个幌子而已。
毕竟她只说不打算做官——
可没说不打算做点别的什么。
……
次日，便是常岁宁随段氏去往崇月长公主府祭祀的日子。
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