辽阳至旅顺一线陷落后，辽东百姓们无论走陆路还是海路，都归国无门，不愿意沦为后金奴隶的纷纷离乡流亡，可是却不知要往何处去。
这个时候，一个不知从何而起的流言在混乱的辽东大地上传播开来：“到镇江去！镇江官军不仅不杀人，还施粥赈济。”
换在平时，辽东百姓们是万万不可能相信这种传言的。辽东百姓们已经被大明官府折磨得敏感而多疑了。万历援朝之役和高淮乱辽已经令辽东百姓们对大明王朝不抱任何好感。若不是后金屠杀奴役辽民，这些辽民们恐怕都要投奔到后金帐下做顺民了。
相比大明朝廷，后金鞑子在辽民们的心中显然是更可怕的存在。朝廷好歹只是盘剥压榨，不会直接挥起屠刀害人性命；这些鞑子可是要命得紧，到处烧杀掳掠，不讲任何道理。大明官府的通知下辽民们至少能够苟活，被鞑子抓去就只有劳作到死的命了。
因此，“去镇江”成为了辽东百姓心中的一个念想，他们拼了命的往东边跑，往朝鲜边境跑，以求能得到庇护很赈济。
江济财和丁发带着手下的乡亲们算是运气极好的一支流民了。大部分往镇江逃窜的流民们都被后金的小股部队截获俘虏，等待他们的是奴隶的命运。而江济财和丁发则为了不被鞑子发现改变了策略，他们昼伏夜出，一到白天就寻个隐蔽之所让乡亲们躲起来休息，夜里赶路。
夜间行路的速度虽然慢，却不会遭遇鞑子的骑兵。江丁二人带着乡亲历经十几天的旅途，终于离镇江不远了。
丁发救下的那个伤兵，此时虽然仍未痊愈，却已经没什么大碍了。他一度昏迷不醒，高烧不退，处于伤口感染的危险边缘。流民中没有郎中，只能按照乡里的土方子，采些草药捣碎了给这伤兵用上。还好这伤兵年轻，又体格健壮，这才奇迹般地挺了过来。
即将到达镇江堡时，伤兵已经能够下地自己赶路了。他自述名叫张小武，是四川都司张神武麾下标营的一名什长，也是张神武认下的义子，张神武本来是将张小武做为一名年轻军官大力培养的，张神武坚持孤军驰援辽阳后，所部全部在辽阳城外被八旗歼灭，只有张小武一人重伤被丁发救下幸存。
张小武高烧退去后，询问的第一件事就是：我们在往何处去？
“镇江。”丁发回答道，“听说有白杆兵在镇江守着，能保我们吃顿饱饭。”
张小武是四川永宁人，当然不知道镇江在哪，一问才知道是在朝鲜边境，这可让他大吃了一惊，从手推车上就要挣扎着爬起来。
“舍下大明重镇辽阳不救，却往那边陲小堡去，这是做逃兵！我......我要去救辽阳。”
“我说恩人，咱们就别说这些大话了吧。”丁发无奈地看着这不满二十岁的小恩人。虽说张神武救了丁发的命，但丁发今年三十出头了，看十八岁的张小武便如同看小毛孩子一般。
“辽阳已经被鞑子攻下了，袁经略也殉国了，你还去救什么辽阳？”
“义父......义父还曝尸辽阳城下，我至少要去收敛......”
“你说要去收敛，鞑子就让吗？”江济财看不过眼，顶了张小武一嘴，“我说小军爷，就算你神勇无双，一个人能打一百个，那辽阳城外可是有三四万鞑子呢，你能打几个一百个?”请下载小说app爱阅app阅读最新内容
“别说是收敛你义父的尸体了，恐怕到时候你自己的尸体都没有人收敛，扔在荒郊野外让老鸦啃呢！”
“哎呀不至于不至于。”丁发打圆场道，“张神武将军忠勇无双，肯定会有义民收敛他的尸体的。”
张小武一言不发，默默地背过身去掉了几滴眼泪。
接下来的日子里，张小武的身体一天天地好了起来，能够下地走路，甚至帮忙推车做活了。他是被丁发江济财这伙流民救的，虽然自始至终没有说过一句谢字，平时帮乡亲们干活却卖力得很。江丁二人看得出来，他是在用实际行动答谢乡亲们。
相处近半个月日子，这些成年男子待在一块，一来二去也都熟络了。距离镇江堡大概只有两三天的路程时，丁发和江济财二人好奇地问张小武：白杆兵到底是一支怎样的官军。
四川本地人的张小武当然知道石柱白杆兵的名号，他解释道：白杆兵是因为手上拿的长枪枪杆是用白蜡杆制成的，因此得名号白
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