暨南军政府遥尊太平天国，在法理上算是太平天国的地方政府。因此，杨烜称越王后，第一时间派使者出访天京。

表面上，使者要向洪杨上书，请洪秀全封杨烜为越王，实则负有许多秘密任务，包括：试探洪杨态度，观察天国内政，评估太平军实力，引导太平军西征，离间洪秀全、杨秀清、韦昌辉……

任务重大，杨烜让陈虹、何震川二人出使天京。陈虹是陆师参谋长，与杨烜关系极睦，担任正使。

太平天国高层多为广西人，而陈虹则是广东人。为此，杨烜又让广西人何震川为副使。

这个何震川曾是广西贵县来人领袖。太平军金田起义前，贵县发生来土大械斗。大量来人走投无路，只得加入太平军。何震川与石达开则各自率领族人，加入了黑旗军。

陈虹、何震川扮作客商，带了十八名随从，经大瘐岭进入江西，一路有惊无险，顺利来到金柱关。

金柱关位于安徽省太平府当涂县，是天京上游最后一道屏障。历来守金陵，一旦失了金柱关，敌军就能直逼金陵城下。

所以，太平军在金柱关驻有重兵，又在金柱关旁筑了一座新城，方圆可达二里。

在金柱关，陈虹叩关投书，太平军守将得信之后，不敢怠慢，派出数艘战船，护送陈虹前往天京。

从金柱关走水路到天京，只需半天时间。一路上，陈虹留心观察，但见长江上船帆似雪，大多挂着太平军的旗号，来往于长江两岸。

陈虹知道，太平军正在江北用兵。先是出师北伐，刚开始势如破竹，渡过黄河后粮草不继，已显颓势。为此，太平天国东王杨秀清又接连派出两拨援军，必欲夺下燕京。

哪曾想到，清军已经看出了太平军的破绽，派重兵集结江北，截断天京守军与北伐军的联系。

杨秀清只得向江北增兵，在苏北、皖北一带与清军大打出手。太平军既要支援北伐，又要镇守镇江、扬州，还要守卫天京，兵力捉襟见肘，已经陷于被动了！

陈虹本想从驾船的太平军水兵上套取一些情报，谁知道，这些水兵对战局毫不知情，对太平军也是满腹怨言。

一名四十多岁的汉子，皮肤晒得黝黑，用一口浓重的湖南话说道：“我本是岳阳的船民，一向在洞庭湖、湘江一带跑船。这些年，广州输往湖南的货物减少，我们的生计本就困难。

“前年，清妖为了防备天军，用木桩、铁索拦阻湘江，我们数万船民、数千条木船都被堵在益阳。天军来了，逼我们加入水营，但有不从的，格杀勿论。

“天王、东王允诺我们，只要打下天京，就允许我们回湖南老家。现在，天京是打下了，天王住进了天王府，东王住进了东王府，享尽了荣华富贵。

“我们这些船民什么也没落到，还是穷困潦倒，成天到晚来晚江上，也不知道什么时候才能回湖南老家……”

另一个军官模样的人，说的却是广西客家话，语气并不客气，说道：

“老张，你可别乱说。你在湖南做船民时，能顿顿吃饱吗？你看现在，每天吃白米饭，隔三岔五地吃肉，还有什么不满足的？”

这位名叫老张的船夫，仍然不以为然地反驳道：“还满足呢，有什么可满足的。我们这些水兵，整天被你们陆营老爷吆喝来吆喝去的。

“虽说我在船上能吃饱，可我婆娘、孩子，在天京只能喝粥。就算偶尔回了天京，也不能和家人团聚，连夫妻生活都过不得，有什么意思！”

陆营军官怒了，喝道：“姓张的，别给脸不要脸。你要是再瞎说，小心我报告上峰，告你一个诽谤天朝罪。”

船夫蔫了，嘴里小声嘟囔着，躲到一边掌舵去了。

这一幕，陈虹都看在眼里。短短一段对话，陈虹却从中套取到了一系列的信息。这些信息，与黑旗军敌工处的情报相互印证，基本可以确认以下事实：

第一，太平军水营地位低，相当于
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