，身着四团龙补服，当是首席大学士阿桂。又一人须发也已花白，但苍老憔悴之态，早已密布，按年龄算，应是汉臣之首嵇璜。又一人灰髯低垂，神色清雅，看着过了六旬，气度却不输少年，阮元在扬州时还略有些印象，知道这就是自己座师，身兼军机大臣的王杰了。
最后尚有一位，相貌俊秀，神色雍容，双眸精湛，眼看是个精明强干之人。颌下胡须，略有数寸，但与前三位大学士不同，这人年纪不过四旬上下，须发自也都是黑色，袍服也非寻常大学士的一品仙鹤补服，而是两团方蟒。阮元在扬州江府，自也见过，知道这便是眼下乾隆身边最得宠的大臣和珅，因上一年林爽文之役平定，他已升了忠襄伯爵。
只是阿桂在殿上与众人寒暄过了，便不知何故，竟离了场。其他三名大学士将试卷交由礼部官员后，礼部官员便逐渐走下，将试卷发放给各位贡士。贡士们再拜行礼，方才到原来的座位上就坐。阮元这时，才缓缓打开试卷，只见这一年的殿试题目乃是：
制曰：朕寅承天佑。抚驭寰区。五十有四年。稽诸往牒。自三代以下所未有。用致海内小康。尉候广远。集家庆于五代。祝丰岁于三登。虔荷昊苍眷赉者独厚。子于父母不敢言报。惟是朝夕乾惕。日慎一日。仰体仁覆之心。布德于众兆民。由小康而臻上理。集思广益。冀于实政有裨。多士通经致用。葄史适宜。敦习尚以徵材。修浚防以溥利。妙损益以鉴古。讲肄有素。其伫予咨询焉。
经旨奥衍。章句其显也。易备四德者七卦。爻无卦名者五卦。言数者二十七卦。吉居一耳。有六爻皆吉者。有五爻皆吉者。是可偻指之。舜典、他籍所引。或以为唐书。或以为夏书。言仁、言性、言诚、言学、何以皆始商书。洪范有考定文。其可从欤。诗三百十一篇。名见礼及左传者凡几。十五国风。或谓斟酌序次。或谓以两相比。语出何氏。春秋最重书王冠于正月二月三月者可计也。有阙一时者。有阙二时者。有无月有日者。有有日无事者可详也。考工记不合周制者何官。中溜、投壶、迁庙、衅庙可补仪礼否。夏小正、周书时训、可代月令否。缕晰言之。将徵所学。
史家属词比事。出于春秋。互文尤关考证。班固之书。半资司马。其或因或改。异同得失。至为繁颐。南北史合宋齐梁陈魏北齐周隋之书。亦有短长。缀谱系。划时代。何者为优。新旧唐书。今武英殿始合刻并存。修者谓事增而文减。论者或轩煦而轾祁。孰为定论。薛居五代史。佚之数百年。近始辑成。其视欧阳修五代史记。孰以事胜。孰以法胜。至若表罗古今。志补前代。汉末群牧。错见国志。典午载记。间入魏书。其参互论断。以为定衡焉。
士为四民之倡。朝廷登选。所以备任使。更以厚风俗也。乡举里选之典古矣。九品中正。流弊更甚。以文取士。自唐至今循之。其中糊名、易书、搜索之禁。分路、分额、分卷、分经之法。累代史志。言之详矣。然汉世已有私改漆书文字之讥。八义假手。一联巡乞。场屋丑之。至郁轮袍、绿衣吏、而扫地矣。上请之说。通榜之议。其何取焉。今制四子书以正其嵞。五经以博其趣。八韵以觇其才。五策以徵其实。立法善矣。士宜何如端醇淬砺。以副予文治乎。禹谟六府。箕畴五行。皆先曰水。除其害。所以溥其利。西北之渠。川蜀之堰。自豫以下之堤。沿江沿海之塘。其大势也。昔人谓禹贡无堤防字。然而地徙流合。人众土辟。若酾、若鬟、其何以鸠民而奠之。若夫陶庄之河。引溜北趋。窖金之洲。排江东注。海塘之筑。一劳永逸。要未尝非疏瀹与堤防并用。朕数十年临视图指。不惜数千万帑金。以为闾阎计。大都平成矣。其或随宜善守。尚有未尽。又偏隅井邑、畎浍沟洫之利。自田间来者。亦有可指陈欤。
说命以师古攸闻。周文以监代称盛。重古制也。然鉴古必取宜今。有可因。有不可泥。古有边防。今日无边防。幅员广矣。其诚无边防乎。古有马政。今日无马政。孳贡蕃矣。其诚无马政乎。古辟雍。今亦辟雍立之郊外则已迂。古养老。今亦养老。三老五更、袒割酱馈则已亵。今韶乐犹古。无取乐章之沿。今耤田犹古。无取劳酒之璅。古美命官交让。仿以为京察自陈则伪也。古取经筵讲学。责以为成就君德则诲也。朕久道慎修。思跻淳邃。而酌古准今。屏华崇实。具有微权。其有能知古知今。以会其通者。可推广陈之欤。凡兹五事者。蕴诸心为经史之实学。施诸政为教养之良规。见诸事为古今之善制。沐浴涵泳。服我作人之化者。端心声。祛臆说。实着于篇。服将亲采焉。
殿试题目，共有一千三百余字，自需要贡士一一斟酌，阮元把试题前后看了数次，有了思路，方下笔作答。题纸足以书写数千字，故而也不着急，只将制策所问，一一点明。
眼看太阳西移，已是申正时分，殿上贡士，已相继完卷。阮元仍在从容应答，直至酉时将近，方才将一篇试卷写满，眼看殿中尚有数人未能完卷，也不在意，交了试卷之后，阮元的十二年科举之路，才终于画上了句号。
殿试阅卷，要整整三日，阮元便在家中等候，而就在此时，江春的信也已经经由快马，送到了乾隆的身边。
殿试试卷评议，需有大臣读卷，之后再由皇帝与主持殿试的大臣共同商议，排列名次。这一年读卷官员之一，便是和珅，待第三日上，读卷之事已毕，只待商议最后的排名，便备好车马，准备前往宫内。忽然刘全匆匆赶来，似有要事。
和珅见他神色匆忙，也挥了挥手，示意他只说重点。刘全道：“老爷，宫里的呼什图传来消息，说扬州总商江春，似有子侄之辈，在今年取录进士之中。”呼什图是乾隆身边内监，颇能亲近乾隆，故而和珅为了打探宫中情报，已将他收买为自己心腹。
和珅也清楚，江春是两淮总商之首，平日又礼贤下士，深得文人士子之心。之前两次南巡，他也数次与江春会面，帮乾隆传达诏令，知道在乾隆眼中，江春也是东南士绅商贾之中，最为其所倚仗之人。自己发达之后，也曾想到过与其交结，乾隆五十年千叟宴时，他便从中美言，最终让江春如愿借了银子。只可惜江春远在扬州，自己虽想结交，却再也没有机会。
这时听闻，江春一家的子弟有来应试，且已经考过了殿试的，那么若能和此人结交，成为翰林师徒，想来日后两淮盐业，即便不能收为己用，助自己一臂之力，也不会与自己为敌。又想到，这一届的九十八名贡士里面，有一位叫江有本的，但看他身份籍贯，似与扬州江氏并无关联，一时也喃喃道：“姓江的只有个江有本，与江春并无联系，难道是姻戚之人？刘全，呼什图还听到了些什么？”
刘全道：“呼什图说，今日扬州那边，快马送来了急件，是扬州总商江春所写，皇上听说是江总商来信，便立即拆开看了。先是……是说江总商似乎已是重病难愈，皇上感叹了一阵，后面就是江总商似乎说到有位外孙来京应考，现已中了贡士。至于姓名，皇上始终没说，只听皇上反复说了一个词，叫什么……《考工记》。剩下的，呼什图不清楚，也问不出来。”
但即便是这样些微线索，已经让和珅开始思考起相关细节：
首先，江春是扬州人，听闻祖籍在安徽歙县，那么江春的外孙，很可能籍贯也在扬州与歙县之间。殿试贡士姓名籍贯，这时他无不烂熟于心，其中有一位，似是江苏仪征人，仪征就在扬州之西五十里处。
之后，他又想起，考工记的内容，就在殿试试卷的第一部分。自己读卷之时，每读到“考工记不合周制”前后，乾隆都是不置可否。只因寻常儒者，往往只精于《四书五经》，《考工记》属于《周礼》，不在五经之列，故而此处作答，大半平平无奇。
但读到其中一篇的时候，竟然见乾隆略微点了点头。按照试卷顺序，这个人应该叫阮元，正好在填写籍贯的位置，写的就是江苏仪征。那么结合这些信息，江春的外孙，应该就是这个阮元了。
他熟知京城地理，自然知道扬州盐商在京城有座分号，就是内城三法司南面的两淮总商行馆，那么阮元也很有可能就是住在行馆之内。想到这里，便对刘全道：“刘全，去准备些礼物，送到正阳门那里，两淮总商行馆，就说，送给一个叫阮元的。至于礼物嘛……你去找找，府里应该有江南送来的安徽茶叶，或者，正阳门外面有个卖扬州糕点的铺子，去买一些也可。”
“老爷，平日都是您等着人家送礼，这一次怎么您要先送上礼了？”
“你有所不知，江春是两淮总商之首，这位置若无差池，便是父死子继，江春是有子嗣的，江家不倒，这阮元便是半个江家人。两淮盐务一年给朝廷赚的银子有多少？二百万两！这直省盐税不过五百万，直省关税也不过四百三十万，江家什么势力，还用我多说吗？这样的人，若是能为我们所用，将来我们能收回的，可不止百倍千倍呢。”
“老爷，您确定那人叫……阮什么？可别认错了人。”
和珅只好把阮元的名字，在自己手上又写了一遍，道：“老爷我认错过人吗？就是此人，你赶紧办就是。”
“致斋，你说你认错了什么人？”就在这时，一个温柔的女子声音在和珅后面响起，和珅自然知道，这是夫人冯霁雯来了，给阮元送礼的事，当然不能如实相告。故而沉吟了一会儿，道：“嗯……我是说，我识错了人，这不是阿中堂的孙子，来应了这届会试嘛，我本来想着他一个八旗贵胄，考什么会试呢，没想到啊，这糊名誊录，百中取五的会试，阿中堂的孙子竟然被取中了。”
“阿中堂的孙子我见过，是个不错的年轻人，这下一代八旗子弟里面，也就数他和德大人家的孩子最出息。当年你想和德大人的公子结亲，他家还不愿呢。这次呢，你又要办什么？”
“当然是给阿中堂家道贺了，我也知道，当年德保之所以不肯和我结亲，也是我平日与他来往太少，皇上突然和他商议此事，他当然不愿了。这阿中堂的孙子，我也觉得是个人才，这不，皇上前日还说，拟个二甲出身，不成问题的。”和珅听了夫人之言，也自然顺口编了下去。
“你可得了吧，阿中堂和你什么关系，我不清楚？你去送礼，小心刘全再被骂一顿。”
“不会的，阿中堂殿试之后，就去荆州治水去了，家里没有别人。他孙子也总是比我低上一辈，这个礼，我看他能收。”
“这样也好。”冯霁雯向来不喜所谓礼尚往来，但想着阿桂是当朝名宿，和珅毕竟只是晚辈，并不希望二人关系变僵。又道：“致斋，我知道，这次进士取录之后，其中最优之人，便要入翰林了。到时候，你可得看好了，一定要选那些有真才实学的。若是阿中堂的孙子名次够了，便也取他做庶吉士，可别因为你们的矛盾，把下一代人耽误了。”
和珅也清楚，这一年殿试的九十八人里，满洲、蒙古旗人一共只有三人，而庶吉士之中，至少会有一二旗人。阿中堂的孙子若是想补一个庶吉士的位置，其实并非难事。便道：“夫人放心，阿中堂的德才名望，我一向敬服，这次选取庶吉士，也自会照看他一些。”
“那样最好，只是……”冯霁雯想想，还是说了出来，道：“翰林取录，也非易事，到时候，若是有心术不正之人，来咱家请托送礼，你记得，一个都不放他们进来，也不让他们进翰林院，如何？”
“这个自然。”和珅在夫人面前从来都是一副正直形象。
“只是……我还是不放心。这几年来，到咱家请托送礼的，从来就没少过，半年前河南有个不知好歹的混账知府，到咱家来送灵芝，那么大的灵芝，他得花多少银子啊？当时被我赶了出去。这半年我看着，来的人才少了些。致斋，若说之前咱们家境贫寒，也就罢了，可眼下，你已经是伯爵了，生前荣宠至此，还有什么不满足的啊？可别……别再误了德儿。”她说的是和珅的长子丰绅殷德，平日为人忠直，与父亲并不相同。
“德儿的事，夫人放心好了。皇上前些日子，已经许了和孝公主和德儿的亲事，德儿的未来，就算有了皇上作保。至于那些送礼的，你看，不也都半年没人过来了吗？”
当然和珅也清楚，眼下来和府送礼的官员，大多知道冯霁雯脾气，故而都是先贿赂和府下人，让他们帮忙打听和府内情，直等冯霁雯不在家，或者和珅在前厅的时候，才进来送礼。其实这半年和府在收受礼品上的收入，一点都不比之前少。
这些自然不能和夫人说，故而和珅安慰了夫人几句，也就前往正门，乘车去圆明园了。冯霁雯看着远去的车辆，虽然和珅在她面前，已经亲口许下承诺，但树大招风，未来的事自然不会那么简单。
这日阮元和其他十几个江南贡士正好闲来有空，便一同出门饮宴了半日，待回到家里，只见行馆厅中，已摆上了数个礼盒，点心茶叶一应俱全。阮元也不知其中缘故，便找来江镇鸿，想问清白天发生了什么。
江镇鸿道：“听下人说，这是中午的时候，有个老先生过来送的，说伯元你中了贡士，眼看殿试成绩出来，就要进士登科了，故而先略备薄礼。如此而已，姓名，家世，倒是什么都没说。”
杨吉听了好奇，不禁问道：“那是什么样的老先生？”
江镇鸿道：“我也没见过，下人说，看着很老实，衣着打扮，确是不错，只是有些谨小慎微的样子，倒似乎不是个主人，竟是仆人做久了似的。不过他这般送礼，倒是有趣，这茶叶、点心，也算不得多么贵重，可茶是咱安徽的六安茶，点心都是扬州式样，没点心思，可想不到这些。”
阮元看了，也觉得一时难以决断，道：“舅父，这礼物的确不算贵重，即使朝廷官员之内，也只是寻常的礼尚往来。可是他这样一送礼，我们也是无功不受禄，只怕日后还要回礼，将来积小成大，也大有可能。更何况……”
“之后若是对方有事相求，无论什么事情，我们都不好意思拒绝。”江镇鸿补充道。
“既然如此，甥儿以为，不如先将礼物收着，若查明了对方是谁，再还于他便是。”阮元想了想，还是提出了一个谨慎的方案。
“说的也是。”江镇鸿沉吟半晌，倒也没有别的办法。又想道：“可是伯元，若是一年半载都找不到这送礼的人，只怕点心到那个时候，早就不能吃了啊？”
“舅父放心，若真是如此，到时候我们还他些别的礼物便是。”
话是这样说，但阮元看着这些礼物，也不免有些担忧。如果之后真的成了进士，授了官职，只怕还有更多的礼尚往来等在后面，到那个时候，才真的要多费一番心思。
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