南钟山大营，刘燮打算在乙巳这一日对建业展开攻势，他将命令传下去后，又令火头营杀牛羊开宴，在攻城前的三日里，令将士们开怀饮食，鼓励军心。可就在戊戌的这一日晚上，他收到了自雒阳传来的书信：皇后于十一月底早产，已诞下一名皇子，可母子两人皆染上病症，宫中太医正在竭力救治。

这封信是由太后刘笳亲自写的，她在信中写道：“皇后病笃，气息奄薄，太医难断后事，知汝心焦，可速归之！”

刘燮眼看着这封信，一时心都凉了，他不禁想：出京时光姬还容颜红润，怎么眼下就到了这份田地？但想起在淮北大营时就已经收到过的消息，不由得他不信。这使得刘燮顿时沮丧起来，整个人坐在大营里，怔怔地对着手上的信发呆，等周不疑进来向他汇报时，他才缓过神来，心不在焉地对着不疑笑道：“文直，有何事找我？”

周不疑一眼便看出刘燮的不对劲，但又不好明说，只能坐定后试探道：“陛下忙忘了吧？我们昨日说好了，今日当议定主攻的人选才是。”

刘燮闻言，立刻拍着脑袋自嘲道：“是，是，我怎么把这事忘了？我昨晚想了一夜，觉得……”话到嘴边，他却怎么也说不出口了，脑中好似一片空白，喉咙也被什么噎住了一般。他愣了很久，方才对周不疑致歉道：“抱歉，文直，我眼下无心战事，此事你写个奏疏，我批了便是。”

周不疑没有多言，行礼后就退出御帐，回去花了半个时辰拟定了一份名单，就再次入帐求见。不料再见天子时，发现他仍然是失魂落魄的模样，莲周不疑进来都没有发觉。周不疑轻咳了一声后，把名单递到天子眼前，问道：“陛下，你看这份名单如何？”

天子把名单接到手中，竟看也不看，将纸张转手放置在桌上，而后对周不疑开门见山道：“文直，皇后病笃，我无心战事，恐怕得回京一趟。此间战事，我打算全交给你，如何？”

这一番话石破天惊，顿时把周不疑惊呆了。他当即口称不可，接着拜倒在地，脑中迅速思考这其中的得失：皇后病笃，是因为何事？莫非是皇后早产，宫中不详么？还是因为其中另有其他隐情？可不管宫中如何，眼下大军攻城在即，天子却突然提出离军回京，把大军全数交予自己，这其中的变数实在太大。军事上的事情自己或许还能解决，可临阵换帅，前线厮杀的将士如何想？江东观望的士民百姓如何看？想到这些，周不疑一时心乱如麻。

正当周不疑想要开口推辞的时候，刘燮反倒下定了决心一般，他先一步起身，把周不疑从地上扶起，而后注视着他说道：“文直，这件事就这么说定了。眼下我就是坐在此地，恐怕也只会拖累军心。而若不回京，我只怕是要后悔终生！都说皇帝是孤家寡人，可你是我的挚友，我信得过你！你帮帮我罢！”

天子素来以刻薄寡恩的形象闻名朝野，可如今却讲出这样重感情的话来，周不疑知道这其中蕴含的份量，原本想要拒绝的话语，顿时也被感动的情绪所取代，他踌躇了片刻，最终还是对刘燮答应道：“既然是陛下所托，不疑愿肝脑涂地，死而后已！”

两人就这么说定了，当夜，天子就在帐中召开军议，对众将说起自己将要返京一事。诸将得知后，神色各异：有的如孙资、温恢等，面露欢喜，以为无天子掣肘后，可以大展拳脚；有的如黄权、郭淮等，眼含忧思，显然以为临阵换帅不利战事；有的如邓当、吕范等，则陷入沉思之色，不知道在想些什么。但无论诸将有哪些想法，天子返京已成定局。

刘燮当着众人的面，将自己的金钉腰带解下，亲手交给周不疑，然后对众人说：“我走之后，军中诸事皆交给周都督全权处置，若有违其军令者，可定斩不饶！”而后依然令郭淮、黄权二人为周不疑副将。

简单向周不疑交接手中事务后，次日一早，刘燮就单舟返回江北，踏上了返京的旅程。在船上，刘燮回望大江之南，滚滚波涛后，点点霰雪在空中乱舞，苍凉的钟山上有松涛摇摆，灰云流动，其中似有无限遐思。刘燮见状，不禁有些黯然，知道自己放弃了亲自统一的良机，心中也是有些许后悔的。正当他在船首怅惘间，一阵西风猛地吹过，将他头顶的斗笠吹翻，飘落到浪花之中。

就是在这种背景下，建业之战缓缓拉开帷幕。
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