桐生老板的上半截话使青登面露喜色。
可到了下半截话，他不禁一怔。
本着“问题一个一个来”的朴素想法，青登抛出第一个问题：
“桐生老板，这是‘万炼钢’吗？”
桐生老板沉声道：
“老实说，我也没见过‘万炼钢’。”
“但是，我摸得出来——此钢不同凡响！”
他说着轻轻摩挲膝前的乌黑铁块。
随着其手掌抚过铁块的表面，他眼中逐渐浮现出惊艳的眸光。
“在山田浅右卫门家族代代相传的典籍中，详细记载了‘万炼钢’的具体模样——跟此钢几乎一模一样。”
“因此，我估计……不，我敢肯定，这就是‘万炼钢’！而且其品质极高！”
青登听罢，即使已经提前做足心理准备，也不禁感到情绪激昂。
“断铁钢”果真就是“万炼钢”……！
这时，桐生老板反问道：
“橘君，这块‘万炼钢’，你是从哪儿弄来的？”
桐生老板一直在密切关注青登的“寻钢”计划。
与此同时，他竭尽所能地帮助青登，不仅发动自己全部的人脉，而且还亲自出面请葫芦屋提供情报支持，可以说是不遗余力地予以支持了。
然而，截至今日为止，始终没有收到“万炼钢”的消息。
明明前阵子还在为徒劳无功而发愁，这会儿青登就突然掏出一块品质极高的“万炼钢”……也不怪得桐生老板会感到震惊了。
青登言简意赅地讲述其来历。
桐生老板听完后，顿时面露古怪的表情：
“竟然还有这种事……真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫啊……”
青登闻言，附和般轻笑几声。
实不相瞒，即使到了今日今时，那抹“梦幻感”依然萦绕在他心头。
一系列的巧合、因缘，最终使得这块神钢跨越半个世界与无数岁月，最终与他相遇……每当想到这儿，青登就不禁感到心潮澎湃。
在短暂地感慨一番后，青登回到正题：
“桐生老板，你刚才所说的‘没有哪位刀匠能够驾驭此钢’，究竟是何意思？”
桐生老板换上肃穆的神情，正色道：
“‘万炼钢’乃稀世珍宝。”
“光是将其烧红至足以锻打的程度，就已很是不易，更别说是将它锻制成刀刃了。”
“据我所知，近二十年来有能力驾驭‘万炼钢’的刀匠，就只有以源清麿为首的‘江户三作’。”
“然而……‘江户三作’如今已全部仙逝。”
“假使早个10年的话，说不定还能请源清麿来锻刀。”
“如果只是普通品质的‘万炼钢’，我还能推荐几个手艺了得的名匠。”
“可这等品质的‘万炼钢’……”
桐生老板没有再说下去。
不过，他的沉默已经说明了一切。
江户三作——即源清麿、水心子正秀与大庆直胤。
他们仨人因锻刀技艺出神入化，而被合称为“江户三作”。
其中最具名气、最有本领的，当属源清麿。
近藤勇所使用的那把仿制的“长曾祢虎彻”，就是源清麿的手笔。
虽是仿品，但其威力却丝毫不输和泉守兼定、堀川国广等大业物，从中足以看出源清麿的高超本领。
遗憾的是……正如桐生老板方才所言，“江户三作”已悉数离世。
就连最年轻的源清麿，也于10年前……即于嘉永七年（1854）往生。
青登听罢，心中一沉。
桐生老板出身自山田浅右卫门家族，是刀剑领域的专家。
不夸张的说，他是行走的“刀剑百科全书”。
无论是名刀还是名匠，他都如数家珍。
因此，他的这席话语，自然具有极高的权威性。
好不容易得到“万炼钢”，却找不到能够锻造它的刀匠……这可真是造化弄人啊……
若不能使此钢变为刀刃，那么它就只不过是一块废料。
既然如此，那就换块容易锻造的钢吧——青登可说不出这种丧良心的话。
事到如今，这块“万炼钢”已不再是一块没有灵魂的死物。
它寄宿着艾洛蒂曾经的梦想。
现如今，艾洛蒂已将她那“佩戴以此钢锻制的武器，成为急公好义的侠客”的梦想托付给青登。
不论其他，哪怕只是为了艾洛蒂，青登也不可能轻言放弃。
“……桐生老板，你能锻刀吗？”
桐生老板哑然失笑：
“我以前曾经在秋田学习过打铁，所以我确实会锻刀。”
“不过，仅限以凡铁制成的无铭刀。”
“这玩意儿已经超出我的能力范畴了。”
他说着指了指膝前的“万炼钢”。
【注·无铭刀：没有刀铭的刀，泛指连刻铭的资格都没有的普通刀剑，即“大路货”。】
——原来你真会打铁啊……
青登不着痕迹地暗抽嘴角。
实质上，他刚才只是抱着好玩的心态才这般问道。
没承想，桐生老板竟真会锻刀……
经历这小小的插曲后，深夜般的寂静降临在二人之间。
青登的朋友圈虽不小，但其中没有知名刀匠的身影。
因此，除了桐生老板之外，他没有其他可拜托的对象。
桐生a梦，快帮帮我——青登以眼神施加无形的“压力”。
迎着青登的恳切视线，桐生老板眼观鼻鼻观心，暗自沉思。
约莫半分钟后，他长长地叹息一声：
“……没办法了，只能试着去拜托四季崎季寄了。”
“四季崎季寄？”
这个名字，青登并不陌生。
想当年，大老井伊直弼赠送给他的那把“定鬼神”，就出自四季崎季寄之手。
出于此故，尽管从未见过其人，但青登对他有一种特殊的亲近感。
桐生老板缓缓说道：
“相比起长曾祢、备前长船等知名的锻刀世家，四季崎家的名气并不算高，甚至可以说是名不见经传。”
“之所以如此，便是因为他们行事低调，鲜少在人前走动。”
“实质上，四季崎家的锻刀水平丝毫不输那些顶尖的锻刀世家。”
“橘君，如果你还记得的话，你腰间的毗卢遮那就是四季崎家的作品。”
“正是四季崎家的上上上代家主倾尽自身才学，锻造出了这把足以匹敌‘最上大业物’的妖刀。”
青登点点头，表示自己当然记得。
桐生老板把话接了下去：
“四季崎季寄正是四季崎家的现任当家。”
“他虽还年轻，但早早就展现出惊人的天赋。”
“也不知是血脉的缘故，还是家风使然，四季崎家总出行为奇特的怪人。”
“四季崎季寄便是如此。”
“该怎么说呢，他是一个……很邪门的人。”
桐生老板踌躇了少许，才总算挤出“邪门”的评价。
“你让他锻造质量一般的普通刀剑，他常常会搞砸。”
“可是，你若让他锻造质量超群的顶级刀剑，反而可以激发他的斗志。”
“越是厉害的钢材、越是艰辛的困境，越能倒逼出其才能，最终成功使超越众人想象的杰作面世。”
“若说当今世上有哪位刀匠能够驾驭这块‘万炼钢’……我能够想到的对象，就只有四季崎季寄了。”
说到这儿，桐生老板顿了一顿，然后扬起视线，直勾勾地看向青登。
“橘君，如何？有兴趣去见一见四季崎季寄吗？”
桐生老板话音刚落，青登便咧了咧嘴，毫不犹豫地朗声道：
“这还用问吗？既然此人是唯一的希望，我岂有不见之理？”
“桐生老板，你可知道此人如今身在何处？”
桐生老板轻轻颔首：
“四季崎季寄并无固定的住所，不过他偏好女色，因此经常在吉原附近游荡。”
青登闻言，不禁一乐。
这不巧了吗？他正好打算回江户一趟。如此，他正好可以趁着回江户与德川家茂商谈军机的机会，找寻四季崎季寄！
这时，桐生老板冷不丁的换上幽幽的口吻：
“橘君，我虽无意泼你冷水，但我还是先
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