“小女子秦筝，谢过诸位侠士救命之恩。”
名为“秦筝”的少女整衣敛容，盈盈一拜。她一举手一投足都显得安详而优美，尽管容颜憔悴，却难掩气度高华。
“不必如此。”
聂昭立刻伸手托住她胳膊，“不过举手之劳，秦姑娘这句‘救命之恩’，未免言重了。”
秦筝缓缓摇头，神色间有些恻然：“哪里言重？我只怕自己说得太轻。若我当真被周家带走，只怕一生都将陷于泥淖之中，生不如死。”
聂昭明白她话中所指，当下便不再推辞，稳稳当当受了她这一礼。
方才众人议论间透露的只言片语，足以说明周韬是个什么东西。
他年岁不大，后院却已是姬妾如云，看上哪家女儿便要占为己有。若难以得手，就使出各种阴私手段，搅扰得对方全家不宁；一旦如愿以偿，当个新鲜玩意儿热乎几天，转头便抛在脑后，任她们在自家后宅中蹉跎半生。
简而言之，他就不是个东西。
想来也是，如此阴湿腐朽、连阳光也照射不到的环境，只能孕育出这种毒草。
逼迫女儿与毒草成婚的秦家，又能是什么好东西呢？
聂昭心中已有定见，表面仍是心平气和：“秦姑娘，周韬如此品性，你父母为何还要与周家定亲？你有什么难处，只管说与我听。”
秦筝神色微滞，目光略带不安地向四周游弋一圈，似乎心有顾虑。
“……”
暮雪尘见状，指尖在桌面上轻轻一点，便只见气流涌动，莹莹一片星尘似的微光泛起，不着痕迹地将他们包裹其中。
“这样一来，旁人就听不见我们谈话了。”
哈士奇快嘴快舌地解释道。
这一出《孙二娘拳打镇关西》演完，船舱中众人个个避而远之，不敢近前，但难保不会隔墙有耳。
再加上一旁那个穷书生，开打前在打瞌睡，打完还在打瞌睡，睡得昏天黑地，人事不知，仿佛天地万物都与他无关。
那口“咔哒”“咔哒”晃个不住的书箱，现在也安静如鸡，好像方才的一切都只是幻觉。
他们不好让对方挪窝，索性直接开启队聊模式，将秦筝一起拉进小队，让她放心讲述自己的故事。
“多谢诸位费心。”
秦筝长舒一口气，目光流转间，愁云密布的面孔终于带了些暖意，“此事说来话长……”
……
秦筝的故事虽长，究其原因，倒也十分简单。
秦家原是一方豪强，可惜后代经营不善，家道中落，如今只剩下一个中看不中用的花架子，在震洲勉强算是个三流门第。
秦筝是家中次女，上有一位兄长，下有两个弟弟。打从她年幼时起，秦家便重金聘请了好几位夫子，悉心教养她的兄弟们，盼望着他们能在“仙试”中崭露头角，光耀门楣。
秦筝是个早慧的小姑娘，聪颖好学，成日里缠着父母软磨硬泡，这才挣来一个旁听名额。
父母见她热心，便也随她去学，只是不时在旁敲打一二，要她不可松懈了琴棋书画、德言容功，免得将来说不成亲事。
秦筝勤奋刻苦，运气也不差，身边有一位从小照料她的老嬷嬷，一心一意支持她多读书、读好书，还经常陪她一起读，边读边给她讲自己年轻时游历四方的故事，通俗易懂，深入浅出，别有一番趣味。
在这位嬷嬷的鼓励下，秦筝虽然不受家族重视，但博闻强识、才思敏捷，远胜于兄长和幼弟。
就在去年，秦筝和兄长秦弈一起前往都城，第一次参加了仙试。
遗憾的是，兄妹两人都出师不利，名落孙山，与秦家人一心向往的“南天书院”失之交臂。
后来，在机缘巧合之下，秦弈被同年拔得头筹的镇国公世子看中，带在身边做了个伴读。
秦筝一面由衷为兄长欢喜，一面回到故乡，更加废寝忘食地彻夜苦读。
她正值青春年华，还有很多岁月，可以一次又一次地向仙试发起挑战。
但是，她没有想到——
就在今年仙试前夕，陪伴她十余年的老嬷嬷提出要回乡探亲，向秦家告了个长假。
也不知是不是巧合，嬷嬷前脚刚走，向来待她宽容和善的父母突然一反常态，极力反对她应考，甚至不由分说为她定下了亲事。
亲事的对象，正是远近闻名的恶少周韬。
当然，“恶少”是聂昭从社会主义视角出发的评价，只能代表她自己。
如果换个角度，周韬作为一方地头王八家里的王八犊子，一不杀人，二不放火，只是争取自己一夫一妻多妾制下的合法权利，简直感人肺腑，说不定还能评个封建社会男德楷模。
事实上，秦家父母也是这么想的。
“我爹说，正所谓‘知好色则慕少艾’‘人不风流枉少年’，男子偎红倚翠，流连花丛，都是再寻常不过的事情。”
秦筝说到这里，不禁摇头苦笑。
“我娘说，我嫁过去是做正室，人家姬妾再多，也压不到我头上。待我过了门，早日生下一儿半女，牢牢笼络住夫君的心……这一辈子，便算是安乐无忧了。”
“…………”
聂昭冷不丁听了这么一番引经据典的屁话，只觉得“知慕少艾”和“年少风流”的每一道笔画都惨遭侮辱，倘若文字有灵，恐怕要从纸面上跳起来骂街。
“但你不愿意。”
她面上不显喜怒，慢条斯理地抿了一口茶，抬起头直直盯住秦筝，“你想进南天书院，你想成仙。”
“是。”
秦筝用力点头，双眸光彩熠熠，带着少年人特有的倔强和意气风发，“我不想就此认命，总要试一试才甘心。爹娘不信我，我却不能不信我自己。”
“那便是了。”
聂昭拊掌道，“你想考，那就去考。范进能考到五十岁，绝没有你才十五岁，就要弃考嫁人的道理。”
秦筝微微一怔：“请问，范进是哪位才子？我自问博学，竟然从未听闻……”
聂昭：“是个笑话，你不懂也没关系。”
她向来热心，有意送这姑娘一程，暮雪尘一行也不反对。
事实证明，在“多管闲事”这一点上，两人三狗心有灵犀，一拍即合。
经过一番简单的密聊交流，事情就这么愉快地决定了。
阿拉斯加留下看顾秦筝，聂昭与暮雪尘分头行动，各自带上一条雪橇犬，前往飞舟中打探消息。
闲事要管，正事也不能耽搁。
周韬已经被送回老家（以高空抛物的方式），眼下当务之急，还是得尽快查明考生失踪一事的真相。
……
对于这个“真相”，善州城一众考生的看法，可以说是相当丰富多彩。
失踪的若干考生之中，头一个便是来自善州城，据说是个放浪不羁的文艺青年，颇有几分才名，写下过不少脍炙人口的情诗，数量与他的风流韵事一般可观。
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